A la energía requerida por el organismo en reposo absoluto y a temperatura constante se le llama Tasa de Metabolismo Basal (TMB), que es la mínima energía que necesitamos para mantenernos vivos. Para medir el metabolismo basal, la persona ha de estar en reposo físico y psíquico, en ayunas de 12 horas y a una temperatura ambiente de 20 º.
La tasa metabólica depende de factores como el peso corporal, la relación entre masa de tejido magro y graso, la superficie externa del cuerpo, el tipo de piel o incluso la aclimatación a una determinada temperatura externa. Los niños tienen tasas metabólicas muy altas (mayor relación entre superficie y masa corporal), mientras que los ancianos la tienen más reducida. También es algo más baja en las mujeres que en los hombres (mayor cantidad de grasa en la piel). Por otro lado, si nos sometemos a una dieta pobre en calorías o a un ayuno prolongado, el organismo hace descender notablemente la energía consumida en reposo para hacer durar más tiempo las reservas energéticas disponibles, pero si estamos sometidos a estrés, la actividad hormonal hace que el metabolismo basal aumente
Si en vez de estar en reposo absoluto desarrollamos alguna actividad física, nuestras necesidades energéticas aumentan. A este factor se le denomina "energía consumida por el trabajo físico", y en situaciones extremas puede alcanzar picos de hasta cincuenta veces la consumida en reposo.
La siguiente tabla nos da una idea aproximada de en qué medida varía la energía consumida, respecto a la tasa de metabolismo basal, en función de la actividad física que realicemos:
| Tipo de actividad | Coeficiente de variación | Kcal./hora (hombre tipo) | Ejemplos de actividades físicas representativas |
| Reposo | TMB x 1 | 65 | Durante el sueño, tendido (temperatura agradable) |
| Muy ligera | TMB x 1,5 | 98 | Sentado o de pie (hablar por telefono, tocar un instrumento, navegar por Internet, etc.) |
| Ligera | TMB x 2,5 | 163 | Caminar en llano a 4-5 km/h, trabajar en un taller, jugar al golf, camareras, etc. |
| Moderada | TMB x 5 | 325 | Marchar a 6 km/h, jardinería, bicicleta a 18 km/h, tenis, baile, etc. |
| Intensa | TMB x 7 | 455 | Correr a 12 km/h, jugar al fútbol o al rugby, escalada, realizar entregas, repartos, etc. |
| Muy pesada | TMB x 15 | 1000 | Subir escaleras a toda velocidad o atletismo de alta competición |
Un último factor sería la energía requerida para el mantenimiento de la temperatura corporal. En este concepto se consume la mayor parte de la tasa de metabolismo basal, y cualquier variación de la temperatura externa influye notablemente en nuestras necesidades energéticas
Para determinar el gasto energético podemos emplear las siguientes formulas:
Gasto Calórico Total = Factor fijo x actividad física x Kg. de peso
En este caso, el factor fijo es:
0,9 para las mujeres
1 para los hombres
La actividad física oscila entre:
BAJA: 30 - 35 Kilocalorías
MEDIANA: 40 - 50 kilocalorías
FUERTE: 50 - 60 kilocalorías
Gasto para Metabolismo Basal = factor fijo x kg. de peso x 24 h.
El factor 0.9 es fijo para todo el mundo
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